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“想象今天的世界如果没有网络，但其他事情不变，就像是想象1840年时没有蒸汽动力的伦敦，1930年时没有电梯的纽约，或者1970年时没有汽车的的洛杉矶。它们和时代的结合如此密切，你无法将其剥离。”
不久前，一个网站让大家评选“史上最佳科幻图书”。评选的结果当然非常主观，这并不奇怪。但奇怪的是，在几乎所有的上榜图书中，背景设置都是一个没有互联网的世界。
为什么会这样呢？
科技作家克莱夫·汤普森（Clive Thompson）说：“很多科幻小说都侧重在以令人心潮澎湃的方式移动人与物上。小说家试图用华丽的视觉效果来吸引读者，当然就会无视那些‘不太性感’的东西，比如无声的交谈。”
而“无声的交谈” 正是万维网的特色。乔恩·斯图尔特（Jon Stewart）曾经说过，现在的互联网就像是一个“在课堂上传递纸条”的世界。
但是如果互联网不复存在，今天的世界会是什么样呢？
你可能会想到1990年代之前的生活：使用固定电话，工作时间早九晚五，街上有录影带出租店。但是，回顾历史现实并不能真正回答这个问题，因为在架空的历史中，情况是不一样的。
“互联网已经渗透到了我们生活的方方面面，它的影响力变得不可思议，”哲学家克莱·舍基（Clay Shirky）说。 “想象今天的世界如果没有网络，但其他事情不变，就像是想象1840年时没有蒸汽动力的伦敦，1930年时没有电梯的纽约，或者1970年时没有汽车的的洛杉矶。它们和时代的结合如此密切，你无法将其剥离。”
不过我们也仍然试一试吧。布赖恩·林（Brian Lam）曾经是是科技网站Gizmodo的主编， 2011年，他辞职前往夏威夷，创办了数码测评博客Wirecutter，他与互联网之间的“职业关系”也因此而改变。
“作为一个企业主，如果没有互联网，我不知道自己今天会在做什么，”林说。 “我和我的团队将被迫停留在一个规模很大的市场，比如纽约。因此我到户外去的机会会减少，也会难以接触到国外人才，视角也会比现在狭隘。”
但他也承认，在某些情况下，数字" 化时代对员工也有不利的一面。有些企业主没有利用互联网来为员工提供更多的灵活性，反而用它来压榨员工，让他们完成更多的工作，或者额外加班，也不支付加班费。
互联网模糊了工作和家庭生活之间的界限，还极大地改变我们关于耐心的文化观念。没有它，我们不会那么强烈地期望自己的需要可以得到即时满足。我们希望在线答题，当日发货。由于有了互联网，我们觉得很多事情都不需要再多等一秒。
史蒂夫·凯斯（Steve Case）30年前与伙伴一起创办美国在线的时候，只有3%的美国人上网，而且以学者为主。Web发明之前，这些人每周上网的时间不到一个小时，主要是使用电邮服务。而如今有85%的美国人在使用互联网。
“我们设计它的初衷是让有共同爱好和观念的人能够彼此相连，以便产生更持久的线下关系，” 凯斯说，“我们试图通过降低沟通成本，提高效率的方式，让你发现更多的声音和更大的视野。” 凯斯现在是投资公司Revolution " LLC的首席执行官。
但是，这些声音和视野有了怎样的改变呢？在《纽约时报》近期的专栏里，研究上网行为的麻省理工学院教授雪莉·特克（Sherry Turkle）表示，人们可以用手机上互联网之后，人际关系形成的方式就彻底发生了改变。她指出，密歇根大学近期发表了一篇论文，对大学生“换位思考”的能力进行了调查，结果发现这种能力在过去30年里下降了40%，而且主要是发生在2000年以后。
特克认为，换位思考能力的下滑和技术发展很有关系。
布赖恩·林对网络又爱又恨。 “上不了网的话我会很不开心，”他说，“但它确实也有让我苦不堪言的时候。”
但是，反社会行为在互联网出现很早以前就已经存在。汤普森认为，互联网的弊端被大大夸大了。他说：“这是一种错觉。人们沉迷于使用手机，这让我们感到恼火，所以我们会更多地注意到这类案例。”
“事实上，打电话也是这样。”他说 ，“打电话会减少社交接触的总次数，但它也大大方便了人们之间的社交接触。”
舍基则认为，任何想要把互联网从人们日常生活中剥离的企图都是徒劳的。 “科幻小说对互联网不复存在的想象，唯一有说服力的原因就是文明的崩溃，比如遭到僵尸攻击，出现了全球性的流行病，或者是核灾难。从另一个角度来说，如果只有这样才能令人信服地想象出一个没有互联网世界，那么互联网就已经成为了我们的文明”。
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